Sean Downey
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Sean Downey est actuellement professeur associé au département d'anthropologie de l'Université d'État de l'Ohio. Ses recherches portent sur les dynamiques sociales et environnementales des sociétés agricoles et de cueillette, tant passées que présentes. En tant qu'anthropologue écologique, il s'intéresse à la manière dont la variabilité culturelle et biologique humaine façonne les interactions avec l'environnement. Ses travaux récents explorent l'auto-organisation adaptative dans l'agriculture sur brûlis et le développement de méthodes computationnelles et quantitatives pour étudier les systèmes couplés homme-nature. Il a mené des travaux ethnographiques approfondis sur le terrain au Belize et a reçu le soutien de la National Science Foundation, notamment une prestigieuse bourse CAREER. Son approche interdisciplinaire met l'accent sur la collaboration transdisciplinaire et l'innovation dans la collecte et l'analyse des données afin de répondre aux questions urgentes de durabilité et de résilience. Il est co-rédacteur en chef de Human Ecology: An Interdisciplinary Journal et dirige la mise en place d'une licence en sciences sociales computationnelles au sein du College of Arts and Science de l'Université d'Etat de l'Ohio.
Sean Downey rejoint l'IEA de Paris en juin 2026 pour une résidence d'écriture d'un mois.
Sujets de recherche
Agriculture itinérante et sur brûlis ; culture maya ; histoire du Belize ; systèmes adaptatifs complexes ; gestion des ressources communes ; méthodes et théorie des sciences sociales computationnelles.
Auto-organisation adaptative dans l'agriculture sur brûlis
Ce projet développe un nouveau cadre théorique pour comprendre l'agriculture itinérante comme un système socio-écologique adaptatif et auto-organisé. L'agriculture itinérante, souvent présentée de manière négative comme une pratique de « défrichage et brûlage », implique des cycles de déforestation, de culture et de régénération par jachère qui favorisent à la fois la biodiversité et la subsistance humaine. S'appuyant sur la théorie des systèmes complexes, le projet explore comment les normes sociales locales, la réciprocité du travail et les connaissances environnementales interagissent avec les processus écologiques pour produire des modèles émergents de résilience et de durabilité.
En utilisant des recherches ethnographiques à long terme menées auprès des communautés mayas Q'eqchi' du sud du Belize, le projet remet en question les préjugés persistants de l'époque coloniale qui ont façonné les perceptions négatives de l'agriculture itinérante. Il critique les liens empiriques-normatifs erronés dans la science de la conservation, s'appuyant sur le « problème de la corde démêlée » du philosophe Matthew Barker pour exposer comment les hypothèses normatives – telles que celles qui façonnent les préjugés contre l'agriculture sur brûlis – peuvent fausser les conclusions scientifiques. La recherche soutient que la persistance de l'agriculture sur brûlis dans divers environnements et contextes historiques s'explique mieux à travers le prisme de l'auto-organisation adaptative.
En synthétisant les connaissances issues de l'anthropologie, de l'écologie et de la science de la complexité, ce projet vise à redéfinir l'agriculture itinérante comme une pratique durable et ancrée dans la culture. Il est rédigé dans un langage accessible et non technique afin d'intéresser un large public interdisciplinaire et de renforcer son impact en dehors du monde universitaire, dans les domaines du développement durable et des politiques de conservation, ainsi que dans la société en général.
Publications clés
Sean S. Downey, Matthew Walker, Jacob Moschler, Filiberto Penados. Juan Pop, Rongjun Qin, William Peterman, Shane Scaggs, Shuang Song. "Intermediate swidden disturbance increases spectral diversity in Maya community forests". Communications Earth and Environment, 4:428, 2023.
DOI : https://doi.org/10.1038/s43247-023-01089-6
Sean S. Downey, Drew Gerkey, Shane A. Scaggs. "The Milpa Game: a Field Experiment Investigating the Social and Ecological Dynamics of Q’eqchi’Maya Swidden Agriculture." Human Ecology, 48.4, 423-438, 2020.
DOI : http://doi.org/10.1007/s10745-020-00169-x
Sean S. Downey. "Q’eqchi’ Maya Swidden Agriculture, Settlement History, and Colonial Enterprise in Modern Belize". Ethnohistory, 62(4), 751-779, 2015.
DOI : https://doi.org/10.1215/00141801-3135338
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