Robert Darnton

Plumitifs, pamphlétaires et Révolution française

En 1971, Darnton a publié un article intitulé "The High Enlightenment and the Low-Life of Literature", qui a suscité un vaste débat et est devenu depuis un thème récurrent dans les récits sur l'avènement de la Révolution française. Il soutient qu'une intelligentsia marginalisée d'écrivains contrariés - "les Rousseau du ruisseau" - dans les couches inférieures du monde littéraire a produit une littérature séditieuse de pamphlets et de libelles qui a sapé l'Ancien Régime pendant ses dernières décennies. En explorant ce milieu, il remet en cause l'idée reçue selon laquelle les origines idéologiques de la Révolution française seraient directement et exclusivement liées au siècle des Lumières. Selon lui, la deuxième génération de philosophes était liée à la structure du pouvoir et ne remettait pas en cause les principes fondamentaux du régime, alors que les pamphlétaires et autres libellistes appelaient au renversement de l'ensemble du système. Ils ont exprimé un esprit de sédition dans un langage plus passionné que philosophique, qui a trouvé un écho chez les Jacobins et les sans-culottes après 1789, grâce à des journalistes et des orateurs comme Brissot, Marat et Hébert.

Darnton se propose de réviser son argumentation initiale, en tenant compte des critiques qui lui ont été adressées et en y ajoutant les siennes. Pour ce faire, il s'appuiera sur de nouvelles recherches concernant les écrivains parisiens. Parmi les questions qu'il soulèvera, citons les suivantes : Comment les contemporains comprenaient-ils les auteurs et la notion d'auteur ? Combien y avait-il d'écrivains à différents moments entre 1750 et 1789 ? Leur population a-t-elle augmenté, et peut-on identifier ceux qui se trouvent dans les rangs inférieurs ? La littérature sociologique sur les "intellectuels marginalisés" explique-t-elle le caractère subversif de ce milieu, ou faut-il faire appel à la psychologie sociale ? Au-delà des aspects théoriques du sujet, Darnton se propose de relire des sources littéraires telles que Le Neveu de Rameau de Diderot et la traduction par Palissot de La Dunciad d'Alexander Pope.
Enfin, il propose de relier le thème des écrivains de la rue à une étude générale sur les écrivains, qui prendra la forme d'un livre : Le sort de l'écrivain dans la France du XVIIIe siècle. La manière dont cela pourra être réalisé dépend de la recherche et de la réflexion qu'il espère développer pendant son séjour d'un mois à l'IEA.

Publications clés

Robert Darnton, “The High Enlightenment and the Low-Life of Literature in Pre-Revolutionary France,” Past and Present, no. 51 (1971), pp. 81-115.

The Darnton Debate. Books and Revolution in the Eighteenth Century, Haydn T. Mason, ed. (Oxford, 1998).  This is a collection of critical essays about Darnton’s work, not a festschrift.

Darrin McMahon, Enemies of the Enlightenment: the French Counter-Enlightenment and the Making of Modernity (New York, 2002).